리옹 약학대학 강의실에서 만났어요. 

약학 공부를 마친 뒤 저는 파리로 가서 HEC 앙트레프레너스(HEC Entrepreneurs)에서 창업 석사를 했고, 콜린은 리옹에서 약사로 일하고 있었어요. 길은 잠시 갈라졌지만, 결국 우리는 같은 자리로 다시 돌아왔어요.

약국 카운터에 서서 손님을 맞이하다 보니, 소비 습관이 분명히 달라지고 있다는 걸 느꼈어요. 사람들은 자기 피부에 닿는 것에 점점 더 신경 쓰기 시작했죠.

그런데 시장에는 비어 있는 자리가 있었어요. 자연 유래에, 안전하고, 논란이 되는 성분이 없고, 환경을 배려하면서도 합리적인 가격으로 살 수 있는 코스메틱 라인 — 그런 게 없었어요.

약국에 들어오는 질문들을 자세히 살펴보고, 우리 자신의 목소리에도 가만히 귀를 기울인 결과, 이 시장에 분명 우리 자리가 있다고 결론 내렸어요.

HEC 창업 석사 과정 중에 회사 설립 프로젝트를 해내야 했어요. 콜린이 자연스럽게 합류했고, 우리가 함께 갖고 있던 그 아이디어를 발전시켜 갔죠.

알아채지 못한 사이에, 우리는 1년 동안 훗날 "라로제 코스메틱"이 될 것을 만들고 있었어요. 처음 이름은 "Les crèmes du marché(마르쉐 크림)" 이었고, 과일과 채소를 넣은 제품을 만들겠다고 했었거든요 (웃음).

그 한 해가 결국 이 무모한 모험에 뛰어들 용기를, 그리고 우리의 아이디어를 끝까지 밀고 가겠다는 마음을 만들어 줬어요.

여러 단계에 걸쳐 심사위원들 앞에서 프로젝트를 발표해야 했어요. 함께 일하면서 서로를 자극하는 게 정말 즐거워서 우리는 점점 그 게임에 빠져들었죠.

약국을 위한 자연 유래 코스메틱 라인이라는 아이디어가 큰 호응을 얻었고, 심사위원들도 설득됐어요.

둘이서 회사를 차리겠다는 계획은 사실 우리 인생에 전혀 없었어요. 처음엔 거의 놀이에 가까웠는데, 운명적으로 우리는 결국 창업이라는 도약을 하게 됐죠. 정말 많은 분들이 응원해 주셨고, 일화는 천 가지도 넘게 들려드릴 수 있어요! 치열한 시장이 두렵기도 했지만, 오늘 돌이켜보면 우리만의 자리를 만들어 냈다고 말할 수 있어요.

콜린과 함께 이름을 두고 한참 고민했어요. 아주 단순하면서도, 프랑스적이고, 절대 질리지 않으며, 브랜드의 DNA를 100% 담는 이름이어야 했죠.

그러던 어느 날 "La Manne(만나)"라는 단어의 정의를 읽다가, 소리 내어 읽던 중에 "la rosée du matin(아침 이슬)"이라는 표현을 만났어요. 그 순간 우리 둘은 서로를 마주봤고, 답은 거기 있었어요. 우리는 찾아낸 거예요.

네, 정말 그래요. 이 이름은 우리가 브랜드에 담고 싶었던 가치들을 완벽하게 비춰줘요. 마치 이 브랜드가 처음부터 거기 존재해 왔던 것처럼 너무 자연스럽게 느껴졌어요.

라로제는 아침에 맺히는 이슬 한 방울. 신선함, 수분, 자연스러움, 순수함, 그리고 투명함을 모두 담은 단 하나의 단어예요.

시작은 정말 독특했어요. 우리는 "런칭 파티"를 열었어요. 작은 베스파를 타고 약국마다 직접 돌아다니며 초대장을 손에 쥐어 드렸죠.

마치 콘서트처럼 여러 날짜를 잡아 두었지만, 정작 약사님들이 몇 분이나 와주실지는 우리도 알 수 없었어요!

왜 파티였냐고요? 시장에 알려지지도 않은 신생 브랜드를 들고 무작정 약국에 가서 입점시켜 달라고 할 수는 없었으니까요. 약사님들은 카운터에서 시간이 많지 않아요. 그래서 우리는 런칭 파티에 모셔 오기로 했어요. 저희 엄마의 거실을 칵테일 룸으로 바꿔 놨었죠!

그 무렵 우리는 막 첫 제품을 받아본 참이었어요. 모이스춰라이징 페이스 젤. 아직 디자인이 입혀지지 않은, 새하얀 통이었지만요.

리옹의 약국을 한 곳씩 돌면서 초대장을 건네드리고, 손등에 젤크림을 살짝 발라드리며 이렇게 말씀드렸어요. "보세요, 시원하고, 향도 좋고, 안전하고 자연스러워요. 저희 파티에 꼭 와주세요!" — 물론 더 다듬어진 멘트가 있었지만, 실제로 그렇게 진행됐어요.

결국 그 엉뚱한 파티 덕분에 30개의 약국이 라로제를 받아 주셨고, 그 다음 주에는 "런칭 일주일 만에 벌써 30개 약국에 들어가 있어요!" 라는 한 마디로 31번째 약국을 설득할 수 있었어요. 약국들은 호기심을 가져 주셨고, 라로제는 그렇게 시작됐어요.

둘뿐이었고, 모든 것이 새로 만들어야 할 것들이었어요. 프랑스 전국을 돌기 위해 가장 저렴한 숙소만 찾아다녔어요 (웃음).

HEC 석사 시절의 모토 — "Entreprendre c'est oser(창업이란, 용기를 내는 것)" 이 자꾸 떠올랐어요. 우리는 그 말 그대로 했어요. 용기를 냈고, 손에서 놓지 않았어요.

비가 오나, 눈이 오나, 바람이 부나 — 라로제를 프랑스 전역에 알리기 위해, 가능한 한 많은 약국을 설득하기 위해 정말 열심히 일했습니다.

2015년 5월, 리옹에서 라로제를 런칭했고, 7월에는 마르세유로 1주일 출장을 갔어요. 핫팬츠를 입고 스쿠터를 타고 마르세유의 모든 약국을 돌았죠 (웃음).

그리고 그 후 1년 반 동안, 우리 둘은 프랑스의 모든 도시를 누볐어요. 아침에는 도시마다 둘로 나뉘어 각자 약국들을 만났고, 저녁에는 작은 에어비앤비에서 다시 만났어요. 늦은 시간까지 다음 일정을 준비하고, 회사의 다른 일들을 하나씩 처리했어요.

하루 종일 통화해요! 할 말이 생길 때마다 — 그게 한 문장이든, 한 단어든, 잠깐 스친 생각이든 — 바로 전화를 걸어요.

마치 마주 앉아 있는 것처럼요. 그래서 잘 굴러갑니다. 덕분에 우리는 같은 순간을 함께 살아가요.

그렇게 하지 않았다면 우리는 각자의 일을 평행선처럼 따로 살았을 거예요. 하지만 라로제에서 우리가 가장 중요하게 여기는 것은 나눔, 그리고 모든 구성원과의 진정한 교감이에요.

거리는 분명 일을 복잡하게 만들 수 있어요. 하지만 끊임없이 통화하고 모든 것을 서로에게 들려주기 때문에, 모든 일이 완벽하게 잘 굴러가고 자연스럽게 흘러가요.

제가 가장 좋아하는 콜린의 모습은 공감 능력이에요. 다른 사람의 자리에 자연스럽게 설 줄 알죠. 좋은 매니저이기도 한 이유예요.

저에게 콜린은 또한 희망이고, 끈기예요. 둘이서 회사를 키우다 보면, 지친 순간에 서로를 다시 일으켜 세울 수 있다는 게 정말 큰 힘이 돼요.

콜린은 프로젝트의 시작부터 강한 원동력이었고, 늘 긍정적이었어요. 의심이 드는 순간마다 저를 안심시키고 다시 설득해 주었어요.

회사를 만들고 키우는 일은 진짜 롤러코스터예요. 마오 역시 늘 낙관적이고 끈기 있었고, 우리는 어려운 순간에도 미소를 잃지 않고 함께 앞으로 나아갔어요.

마오의 의견을 듣는 게, 그녀와 이야기 나누고 그녀의 말에 귀 기울이는 게, 한 번도 지루했던 적이 없어요. 이렇게 오랜 시간이 지났는데도 우리는 여전히 나눌 이야기가 너무나 많아요 (웃음).

저는 마오의 성격 전부를 사랑해요. 스스로에게 한계를 두지 않는 사람이라, 함께 브레인스토밍을 할 때 우리는 무엇이든 상상할 수 있어요.

우리의 관계는 사실 아주 "단순한" 관계예요. 단순하고, 돌려 말하지 않아요. 다투지 않고, 의견이 갈리는 순간이 와도 오래 가지 않아요. 정말 행운이죠. 그야말로… 꿈의 파트너십이라고 말할 수 있어요.